מחלוקת נובעת, בדרך כלל, מפירוש והבנה שונים של עניין מסוים. כיוון שהמסורת היהודית הועברה בעל פה, עלו במשך השנים מַחֲלוֹקוֹת שונות לְגַבֵּי פַּרְשָנוּתָם של דברים שונים שנלמדו.
ידועה האִמְרָה "שִׁבְעִים פָּנִים לַתורה"(במדבר רבה י"ג). כלומר: פירושים שונים נִיתָן להביא לעניין מסוים. זו הסיבה גם לכך שהמחלוֹקוֹת שעלו במשך השנים נמסרו מדור לדור ונלמדו – דבר המעניק חשיבות וכבוד לכל אחד מהפירושים.
שלושה דברים שכדאי לדעת על מחלוקות:

• כדי לקיים אוֹרְחוֹת חיים לְצִדָן של מחלוקות נהגו לפי הכלל: "אחרֵי רַבִּים לְהַטוֹת." כלומר, דעת הרוב קובעת.
• מחלוקות שאינן לְשֵם שָמַיִם, הבאות מתוך קנאה ושנאה – היו, לפי המסורת, בין הסיבות שהביאו לחורבן בית המקדש.
• הִלֵל ושַמַאי שחיו לפני כ- 2000 שנה עמדו בראש הסַנְהֶדְרִין, הלל כנשיא ושמאי כסגן הנשיא, הסנהדרין היה בית הדין הגדול בירושלים באותה תקופה ופסק בעניינים הלכתיים וציבוריים. הלל ושמאי היו חלוקים בדעותיהם, גישתו של הלל מֵקֵילָה, בדרך כלל, וגישת שמאי מחמירה, על פי רוב. אולם, על אף המחלוקות ביניהם מסופר כי היו בניהם ובנותיהם מתחתנים אלו עם אלו.